Schon am Anfang steht stets die Definitionsfrage, ab wann ein Süchtiger eigentlich süchtig ist und darüber hinaus, ab wann er eine Behandlung benötigt. So können zum Beispiel Raucher, die einen großen Anteil der Bevölkerung ausmachen, sicherlich als Süchtige bezeichnet werden; allerdings wird niemand auf den Gedanken kommen, einem Raucher einen Suchtberater an die Seite zu stellen.
Anders sieht es jedoch bei Alkoholismus und Drogenmissbrauch aus, da diese Süchte immer einhergehen mit einer Veränderung des Bewusstseins und deswegen extreme Auswirkungen auf den Alltag haben. Auch die gesundheitlichen Konsequenzen treten in diesen Fällen schon nach einiger Zeit ein, und zwar häufig mit gewaltiger Wirkung. Auf der Suche nach einem Ausweg ist deswegen zunächst die Suche nach den Auslösern unerlässlich, denn nur hier kann das ursprüngliche Problem entdeckt werden – was die notwendige Voraussetzung für Gegenmaßnahmen ist.